Chat des sables : félin sauvage du désert

Le chat des sables (Felis margarita) est un petit félin sauvage du désert, pas une race de chat domestique. C’est un point essentiel à connaître avant tout le reste : contrairement à ce que son air de petit chaton pourrait laisser penser, ce n’est pas un animal qu’on adopte.

⚠️ Un animal protégé, pas un animal de compagnie

Le chat des sables est inscrit à l’annexe II de la CITES. En France, sa détention sans certificat de capacité et sans autorisation préfectorale d’ouverture d’un établissement est une infraction pénale, passible d’amendes lourdes et, selon les cas, de prison. Ce n’est pas une formalité administrative mineure : ces règles existent précisément pour lutter contre le trafic d’animaux sauvages, qui menace directement des populations déjà fragiles à l’état naturel.

Un félin taillé pour le désert

Avec 1,5 à 3,4 kg pour 39 à 52 cm de long (queue non comprise), le chat des sables a la carrure d’un chaton mais les capacités d’un survivant du désert :

• Des oreilles hors norme : ses bulles tympaniques sont nettement plus développées que chez les autres petits félins. Cette adaptation compenserait le fait que l’air très sec du désert conduit moins bien le son — ce qui lui permet de localiser des gerbilles ou des gerboises se déplaçant sous le sable.
• Des pattes « chaussées » : de longs poils poussent entre ses doigts et forment un coussin isolant sous ses coussinets, qui le protège du sable brûlant le jour et ne laisse quasiment pas d’empreintes.
• Un pelage clair et sable, qui le rend presque invisible sur son terrain de chasse.
• Une autonomie hydrique quasi totale : l’humidité contenue dans ses proies (rongeurs, lézards, insectes) lui suffit généralement, sans avoir besoin de boire.

Il chasse aussi, à l’occasion, des serpents venimeux — une prouesse rendue possible par sa rapidité et le fait qu’il les neutralise avant qu’ils ne puissent mordre efficacement.

Où vit-il, et est-il menacé ?

On le trouve dans les zones désertiques d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et jusqu’en Asie centrale (Sahara, péninsule Arabique, Iran, Pakistan notamment). L’UICN le classe en « préoccupation mineure » depuis 2016 (il était auparavant « quasi menacé »), mais l’espèce reste vulnérable à la dégradation de son habitat et au changement climatique, qui restreint les zones où les températures restent dans sa tolérance.

Mode de vie : nocturne, solitaire, discret

Le chat des sables chasse la nuit et passe la journée dans des terriers qu’il creuse lui-même (ou qu’il agrandit, quand il s’agit d’un ancien terrier de gerbille), à l’abri de la chaleur et des prédateurs. Ses griffes, qui ne se rétractent pas complètement, sont adaptées au creusement.

Côté reproduction, la gestation dure de 59 à 66 jours, pour des portées de 2 à 4 chatons, qui atteignent les trois quarts de leur taille adulte en 5 mois environ et deviennent indépendants avant la fin de leur première année.

Chat des sables : le mot de la fin

Le chat des sables est un exemple fascinant d’adaptation à un environnement extrême — c’est aussi, précisément pour cette raison, un animal qui n’a pas sa place dans un foyer. Mieux vaut l’admirer à distance (documentaires, parcs zoologiques accrédités) que chercher à en posséder un.